La Banque européenne d'investissement (BEI), l'institution de financement à long terme de l'Union européenne, a accordé des prêts pour un total de 99 millions d'écus (1) en faveur du projet Lesotho Highlands Water (LHWP).
Un premier prêt de 44 millions d'écus a été accordé à la Lesotho Highlands Development Authority (LHDA), à l'appui du financement du barrage et de la dérivation de Matsoku. Ce financement bénéficiera d'une bonification d'intérêt (en vertu de la Convention de Lomé) qui sera utilisée pour financer des mesures de protection de l'environnement. Un deuxième prêt, d'un montant de 45 millions d'écus, accordé à la Trans-Caledon Tunnel Authority (TCTA), servira à financer le coût en devises du barrage de Mohale. Un troisième prêt, de 10 millions d'écus en faveur de la LHDA, sera signé prochainement.
Le financement est destiné à la phase 1B du LHWP, l'un des plus grands projets d'infrastructure en cours de réalisation en Afrique. Régi par un traité conclu entre la République sud-africaine et le Royaume du Lesotho, le projet a pour but de transférer de l'eau des régions montagneuses du Lesotho vers le cœur industriel de l'Afrique du Sud, principalement dans la province du Gauteng. Cet approvisionnement en eau supplémentaire contribuera à préserver le potentiel de développement industriel de l'Afrique du Sud et à fournir de l'eau courante propre aux ménages vivant dans les quartiers urbains et péri-urbains, longtemps défavorisés, ce qui constitue l'une des priorités du Programme de reconstruction et de développement de l'Afrique du Sud. Le projet permettra en outre d'offrir localement des emplois à des milliers de ressortissants du Lesotho, qui survivent dans une large mesure grâce aux envois de fonds des travailleurs migrants employés dans les mines d'or sud-africaines.
Le coût du projet est estimé à 1 098 millions d'écus, dont les trois quarts seront financés à des conditions non concessionnelles, en grande partie par l'intermédiaire du marché sud-africain des capitaux. Il est prévu que la Banque mondiale, la Development Bank of Southern Africa et la BEI couvrent environ 11 % des financements nécessaires.
Le contrat avec la LHDA a été signé à Luxembourg le 25 mai par Son Excellence RV Lechesa, Ambassadeur du Lesotho, et le contrat avec la TCTA a été signé à Pretoria le 29 mai par Mme Martie van Rensburg, Directeur général de la TCTA.
Créée en 1958 par le Traité de Rome, la BEI finance des projets d'investissement concourant à la réalisation des objectifs des politiques de l'Union européenne (UE). Elle participe aussi à la mise en œuvre de la politique de coopération de l'UE avec les pays tiers qui ont signé des accords de coopération ou d'association avec l'Union. La Quatrième Convention de Lomé a été conclue en 1989 pour une période de dix ans et s'est accompagnée de deux Protocoles financiers, couvrant l'un la période 1991-1995, l'autre la période 1996-2000. L'enveloppe financière disponible au titre du deuxième Protocole totalise 14,6 milliards d'écus, dont 12 milliards d'écus d'aide non remboursable fournie par les Etats membres de l'UE, 1 milliard d'écus de capitaux à risques gérés par la BEI et un maximum de 1,6 milliard d'écus consentis sous la forme de prêts sur les ressources propres de la BEI.De plus, la BEI s'est vu confier par les Etats membres un mandat de prêt en vertu duquel elle fournit des financements à long terme à l'Afrique du Sud à concurrence de 675 millions d'écus sur la période 1995-1999.
(1) Les taux de conversion utilisés par la BEI à des fins statistiques pour le trimestre en cours sont les taux qui étaient en vigueur le 31.03.1998, à savoir 1 écu = 5,42 LSL/ZAR = 0,64 GBP = 1,08 USD.