La Banque européenne d'investissement a manifesté son soutien aux efforts déployés par le gouvernement irlandais pour améliorer les transports en commun dans l'agglomération de Dublin en accordant à la Rail Procurement Agency (RPA) un prêt de 60 millions d'EUR, dont la signature est intervenue récemment. Les fonds de la BEI serviront à appuyer la réalisation de la première phase du nouveau système de tramway léger LUAS destiné à Dublin. Le concours de la BEI constitue le noyau d'une structure de financement intermédiaire en faveur de RPA, à laquelle participent également deux banques privées.
Le développement économique rapide qu'a connu l'agglomération dublinoise s'est traduit par une hausse importante des revenus, de l'emploi et de la circulation automobile. Le réseau de transport public de Dublin n'ayant pas pu s'adapter au rythme de croissance de la demande, les embouteillages ont augmenté et la pression qui s'exerce en vue de l'aménagement de la périphérie de la ville s'est accrue. Pour faire face à cette situation, le gouvernement a pris une série de mesures d'urbanisme, dont la consécration a été la publication, en novembre 2001, de la première stratégie intégrée à long terme de transport pour la région, intitulée « A Platform for Change » (Plate-forme pour le changement).
Le programme « Plate-forme pour le changement » vise à répondre à la croissance attendue dans les domaines du logement, de l'emploi et des transports, grâce à une stratégie reposant sur des investissements substantiels de l'État dans les transports publics, conjugués à des mesures de gestion de la demande. Deux corridors principaux - de Dun Laoghaire vers le nord, et de l'ouest vers le centre - ont été définis comme hautement prioritaires, ce qui se reflète dans les itinéraires choisis pour les lignes Luas A et C ainsi que pour la ligne B, qui bénéficient du soutien de la BEI. La stratégie élaborée permettra d'accompagner avec souplesse l'accroissement de la demande, en faisant en sorte que le réseau LUAS puisse être mis aux normes d'un métro sur une bonne partie des itinéraires desservis. Le ministère des transports, reconnaissant l'ampleur et l'importance de cette tâche, a mis sur pied RPA, à la fin de 2001, pour gérer la construction du nouveau réseau.
LUAS fournira un service de transport rapide, de haute qualité et de grande capacité, reliant Tallaght à Connoly Station (via Abbey Street) et Sandyford à St. Stephens Green, à compter de l'été et de l'automne 2004. En plus d'améliorer directement la qualité du service offert aux usagers des transports publics actuels, le projet LUAS devrait réduire les encombrements en attirant de nouveaux usagers, tout en apportant des avantages supplémentaires liés à l'amélioration de l'environnement urbain. Des extensions sont déjà envisagées dans le but de soutenir la revitalisation urbaine en cours dans le quartier des anciens quais, à l'ouest de Connolly Station. À terme, le réseau LUAS devrait être intégré au projet de métro, actuellement en cours de réalisation, destiné à desservir l'aéroport. En plus de son rôle de bailleur de fonds à moyen terme visant à assurer la soudure entre les investissements dans le réseau LUAS et l'obtention des subventions de l'État, la BEI a travaillé en étroite collaboration avec RPA, de manière à faire profiter cette dernière de sa vaste expérience de ce type de projets partout dans l'UE, aux fins de la réalisation de son projet de métro.
M. Michael Tutty, vice-président de la BEI, a déclaré que « la BEI se félicite vivement de participer à ce projet phare de développement des infrastructures de transport dans la ville de Dublin ». Le président de RPA, M. Padraic White, s'exprimant au nom de son conseil d'administration, a fait part de la satisfaction qu'inspirait à celui-ci la signature de l'accord avec la BEI, élément central de la nouvelle structure de financement de RPA. « Les dispositions envisagées avec la BEI et deux banques privées représentent une solution compétitive répondant aux besoins de financement de RPA durant les deux prochaines années. »
La direction de RPA va bénéficier de l'appui de la National Development Finance Agency (NDFA - Agence nationale de financement du développement) pendant la mise en place de la nouvelle structure de financement. Jim Farrell, directeur général de la NDFA, s'est exprimé en ces termes : « La NDFA se réjouit d'avoir pu officier en qualité de conseiller financier auprès de RPA dans le cadre de cette importante transaction. Nous sommes très attachés à la collaboration que nous entretenons de longue date avec la BEI et sommes très heureux qu'elle participe à cette composante essentielle du programme de collecte de fonds de RPA ».
La BEI est l'institution de financement du développement économique à long terme de l'Union européenne ; elle soutient la réalisation des grands objectifs de l'UE (notamment, en ce qui concerne les politiques régionale et environnementale) au moyen de financements à long terme. En accordant son concours financier au projet LUAS, la Banque reconnaît la contribution qu'il devrait apporter à l'amélioration de l'environnement urbain dans l'agglomération de Dublin.
Le Forum annuel de la BEI se tiendra à Dublin les 23 et 24 octobre 2003 et aura pour thème « Perspectives pour un environnement viable : les politiques à long terme de l'Europe pour l'énergie et l'eau ». Les discussions porteront sur les stratégies mises au point par les États membres de l'UE en vue d'assurer la viabilité de l'environnement sur le plan énergétique ainsi que les perspectives d'avenir des énergies de substitution en Europe et leur viabilité financière. Lors du Forum, les questions de la gestion durable de l'eau et des instruments de financement innovants seront également abordés. Parmi les orateurs figureront Mme Wallström, commissaire européen, et plusieurs ministres des États membres de l'UE et des pays d'Europe centrale et orientale, ainsi que des industriels et des banquiers. Quelque 400 participants venus de toute l'Europe sont attendus au Forum.