L’entreprise autrichienne de haute technologie USound est à l’origine des plus petits haut-parleurs au monde basés sur une technologie numérique qui nécessite 80 % d'énergie en moins.
Bien souvent, les adolescents trouvent les idées de leurs parents énervantes ou hors de propos. Mais depuis que Ferruccio Bottoni a lancé ses lunettes Fauna il y a deux ans, sa fille ne peut pas s’en passer.
« En prenant connaissance des commentaires de ma fille et de ses camarades de classe, j’ai réalisé à quel point nos lunettes Fauna sont extrêmement utiles pour les écoliers, les étudiants et les professionnels qui sont confrontés à une grande quantité de contenu numérique », explique Ferruccio Bottoni, cofondateur et directeur général de Usound une entreprise qui développe et commercialise des haut-parleurs miniatures reposant sur la technologie du système micro-électromécanique (SMEM).
Les lunettes Fauna sont dotées d’écouteurs intégrés qui vous permettent de garder les mains et les oreilles libres.
Elles offrent une protection à la fois pour vos yeux et vos oreilles grâce à des verres filtrant la lumière bleue et à un système sonore ambiant. USound, qui externalise la fabrication de ses produits à des partenaires industriels, a connu une croissance rapide depuis le début de 2014. Ses effectifs s’élèvent actuellement à 80 personnes. Néanmoins, elle a souffert de la pandémie de COVID-19.
« La pandémie a eu des répercussions sur les chaînes d’approvisionnement internationales et, par conséquent, sur nos projets », explique Ferruccio Bottoni.
Il a donc contracté un prêt de 15 millions d’euros auprès de la banque de l’UE afin de continuer à commercialiser les haut-parleurs miniatures d’USound et d’accélérer leur production à grande échelle. Le financement bénéficie du soutien du Fonds de garantie européen, qui protège les entreprises pénalisées par la crise liée au COVID-19.
« Nous intensifions rapidement notre production et nous passerons de 500 000 à 5 millions de haut-parleurs en moins de 9 mois. La Banque européenne d’investissement nous a donné une formidable impulsion pour passer à la vitesse supérieure et nous développer sur fond de pandémie », explique Ferruccio Bottoni.
Ferruccio Bottoni est cofondateur et directeur général de la société USound spécialisée dans la haute technologie.
De la mécanique à la microélectronique
Les composants audio des téléphones intelligents, des tablettes et des écouteurs n’ont pas beaucoup évolué depuis le XIXe siècle. Les pièces qui diffusent le son dans les systèmes audio ne sont pas encore entrées dans l’ère numérique.
L’idée d’USound est de construire des haut-parleurs miniatures reposant sur la technologie des semi-conducteurs. Remplaçant la bobine mobile des systèmes classiques au silicium, ces haut-parleurs petits et légers peuvent être intégrés dans des technologies nécessitant des conceptions plus réduites, telles que des lunettes audio, des écouteurs réellement sans fil et des applications à ultrasons.
« Grâce à USound, l’intégration du secteur de l’audio s'est accélérée », explique Trudpert Schelb, le spécialiste sectoriel de la Banque européenne d’investissement qui a pris part à l’opération. « Il s’agit de l’une des avancées les plus importantes de la technologie des haut-parleurs ces dernières années, car elle permet de multiples nouvelles applications audio. »
Le silicium est un matériau polyvalent doté de propriétés électriques et mécaniques. La microélectronique repose généralement sur des puces de silicium, qui sont fabriquées par des procédés semi-conducteurs hautement évolutifs. Les technologies du SMEM, comme les capteurs et les actionneurs, utilisent ces procédés pour combiner les fonctions électriques et mécaniques.
Les haut-parleurs SMEM de USound présentent d'autres avantages :
- une large bande passante, qui permet des applications audio HD et à ultrasons dans des appareils miniatures ;
- ils consomment jusqu’à 80 % moins d’énergie que les composants classiques ;
- un prix compétitif, même si la production est basée en Europe, principalement en Italie ;
- ils produisent un son précis et clair.
La technologie du SMEM de USound permet la miniaturisation des appareils.
Trois amis, une muse et un prêt
Ferruccio Bottoni n’était pas seul quand il a décidé de quitter une grande entreprise pour lancer son affaire. Ses amis et collègues Andrea Rusconi et Jörg Schönbacher l’ont suivi pour « sauter dans l’inconnu ».
Ils ont fondé USound pour mettre au point des haut-parleurs SMEM et y sont parvenus, « inspirés par Euterpe, la muse de la musique ». Mais la pandémie de COVID-19 a complètement perturbé la chaîne d’approvisionnement. Les projets ont été retardés ou annulés. Les composants électroniques restent très difficiles à trouver, ce qui repousse les projets des clients. C’est là qu’intervient le Fonds de garantie européen.
« Au beau milieu d’une pandémie inédite, entraînant toutes sortes d’obstacles pour la chaîne d’approvisionnement, le financement de la BEI nous aidera énormément au niveau de notre fonds de roulement et soutiendra la forte montée en puissance de notre production », explique Ferruccio Bottoni. Le prochain défi de USound consistera à accélérer la production de masse, de manière à commercialiser des appareils pour les écouteurs, les téléphones portables, les tablettes, les téléviseurs, les ordinateurs de bureau et les haut-parleurs intelligents.
En attendant, les lunettes Fauna font de plus en plus d’adeptes. À l’image de la fille de Ferruccio Bottoni.
