La Banque européenne d'investissement célèbre ses 40 ans d’activité au Portugal et ses 426 projets réalisés dans le pays. À cette occasion, la BEI a interrogé les Portugais au sujet des changements qu'ils ont constatés.

Sur la Praça dos Restauradores, une place au cœur de Lisbonne, João a une bonne raison de faire la fête : il célèbre son seizième anniversaire. João a entendu sa mère raconter de nombreuses histoires sur la vie au Portugal avant sa naissance. « Les mentalités ont beaucoup évolué car nous sommes plus habitués à être en contact avec d'autres cultures. Je ne sais pas trop ce qui va se passer pour moi plus tard, si je vais trouver un emploi, par exemple. Aujourd'hui, notre pays offre davantage de possibilités. »

L'une des principales causes à l’origine de ces changements nous ramène à un autre anniversaire, un peu plus loin en arrière. Cela fait 30 ans que le Portugal a rejoint l'UE et 40 ans que la Banque européenne d'investissement a accordé son premier prêt au pays. Nous avons donc parcouru les rues de Lisbonne pour constater l'évolution de l'une des plus vieilles nations d'Europe au cours des dernières décennies à travers le regard de ses habitants.

Une meilleure mobilité au Portugal grâce à la BEI

Près de la superbe gare ferroviaire du Rossio, l'une des plus vieilles du pays, nous avons rencontré Susana, une trentenaire pour qui l'une des transformations les plus visibles concerne l'une de ses passions : la mode.

«Les Portugais ont aujourd'hui facilement accès à des produits qu'ils ne pouvaient pas trouver avant. Il y a quelques décennies, acheter des vêtements de certaines marques était impensable. Il fallait aller jusqu'à Londres ou Paris. Aujourd'hui, on peut trouver tous ces produits à deux pas de chez nous.»

Ces produits, tout comme Susana elle-même évidemment, peuvent circuler plus facilement au Portugal et au-delà grâce à un investissement total de 15 milliards d'EUR qui a permis au Portugal de développer un réseau de transport sûr et durable. Depuis 1976, la plupart des infrastructures routières et ferroviaires du pays, la modernisation du métro de Lisbonne et, plus récemment, la construction du métro de Porto, ainsi que l'extension des aéroports du pays, ont pu être réalisées grâce au soutien de la banque de l'UE. L'impact ne se limite pas à faciliter l'accès à la mode parisienne. Depuis l'inauguration du métro de Porto par exemple, plus de 12 000 voitures ont déserté les rues de la ville.

Par ailleurs, il faut voir l'immense piste de l'aéroport de Madère. Pour obtenir une piste de 2,7 km, il a fallu construire une plateforme entre les montagnes et au-dessus de l'océan. La piste repose sur 180 colonnes d'environ 70 mètres de hauteur et constitue une prouesse d'ingénierie mondialement reconnue.

Le pont le plus long d’Europe

Le projet phare qui incarne le Portugal moderne mieux qu'aucun autre est sans conteste le pont Vasco da Gama qui relie les deux rives de Lisbonne en enjambant le Tage. En 1498, le navigateur portugais Vasco de Gama découvrait la route maritime des Indes. Cinq siècles plus tard, le pays a célébré cet évènement en construisant un pont de 17 km, le plus long d'Europe, avec l'appui d'un prêt BEI de 305 millions d'EUR.

« Au cours des 40 dernières années, l'Europe a joué un rôle très important pour les Portugais et cela sera encore le cas à l'avenir », assure Luisa, assise près du pont, qui se décrit elle-même comme « europhile ». « Le développement de nos infrastructures a été un tremplin pour nous. Faire partie de l'UE nous a permis de reprendre confiance en nos propres capacités »

« Si nous ne faisions pas partie de l'UE, nous serions isolés et très en retard sur le plan économique et social, et nos conditions de vie ne seraient pas les mêmes. »

Il n'en reste pas moins que rien n'a d'impact aussi important sur la vie quotidienne que l'amélioration de la qualité de l'eau. Sur ce plan, l'évolution est considérable : il y a 20 ans, seule la moitié de la totalité de l'eau potable faisait l'objet de contrôles de qualité et moins de 30 % de la population portugaise bénéficiaient de systèmes de traitement des eaux usées. Grâce à plus de 2,5 milliards d'EUR investis dans les systèmes d'approvisionnement en eau et les stations d'épuration, la banque de l'UE a fait la différence en matière de qualité de l'eau potable et a également contribué à une plus grande propreté des plages (souvenez-vous en lors de vos prochaines vacances au Portugal !) et des cours d'eau dans tous le pays. Avec 299 plages détentrices du label Pavillon Bleu, le Portugal se place dans le top 5 européen en matière de qualité environnementale du littoral.

Le jour et la nuit

João (qui célèbre son seizième anniversaire) est l'un des 200 000 jeunes étudiants portugais qui fréquentent chaque année les établissements scolaires rénovés avec le soutien de la BEI. Dans tout le pays, de Lisbonne à Vila Nova de Gaia dans le nord en passant par Oliveira de Frades, petite ville enclavée au riche patrimoine, et Olhão sur la côte ensoleillée de l'Algarve, un grand nombre de classes, de laboratoires et de cours de récréation ont été agrandis ou modernisés grâce à un prêt BEI de 1,4 milliard d'EUR.

Il n'est donc pas étonnant que les habitants que nous avons rencontrés aient utilisé des mots tels que « le jour et la nuit, un contraste total » pour décrire les changements survenus au cours des 40 dernières années. 40 ans et 757 projets plus tard, nous levons notre verre de Porto pour fêter les quatre décennies de présence de la BEI au Portugal (et les seize ans de João). Saúde!