Solutions pour la santé : à la recherche des pilules magiques

Par Anna Lynch et Valeria Iansante

Début 2020, avant le début de la pandémie de COVID-19, nos discussions avec Atriva portaient sur un nouveau traitement contre la grippe saisonnière. Atriva est une petite entreprise allemande du secteur des sciences de la vie qui met au point des médicaments contre les infections virales. Personne n’aurait imaginé à l’époque qu’elle pourrait participer à la lutte contre la pandémie.

Lorsque le coronavirus a fait irruption quelques mois plus tard, la Banque européenne d’investissement s’est rapprochée d’un large groupe d’entreprises des sciences de la vie pour déterminer quelle pourrait être leur contribution pour endiguer le développement de la pandémie. À la Banque, nous souscrivions tous à l’idée qu’il faille étendre largement nos filets face à cette crise.

Le processus d’instruction était déjà entamé avec Atriva début 2020, et l’entreprise avait dit vouloir continuer à faire porter ses efforts sur les traitements contre la grippe. Néanmoins, elle a recontacté la Banque quelques semaines plus tard car son produit phare obtenait des résultats prometteurs en laboratoire et pourrait s’appliquer aux maladies à coronavirus.

Au bout du compte, nous avons approuvé un prêt de 24 millions d’euros pour aider Atriva à mener des recherches sur le COVID-19 et d’autres maladies infectieuses. Les essais cliniques de l’entreprise montrent maintenant de premiers résultats probants pour les patients atteints de formes sévères du coronavirus.

L’Europe s’efforce d’accélérer l’innovation en matière de vaccins et de thérapies. En mai 2021, la Commission européenne a publié une stratégie appelant à un soutien accru pour accélérer les essais et mettre sur le marché les traitements les plus prometteurs. Ce plan soutient la recherche-développement et l’innovation et vise à optimiser les essais cliniques et les chaînes d’approvisionnement, à offrir une flexibilité en matière réglementaire et à améliorer la coopération internationale. Face à la pandémie, nous pouvons désormais nous appuyer sur l’Autorité européenne de préparation et de réaction en cas d’urgence sanitaire (HERA) pour réagir plus rapidement aux menaces transfrontières.

Les nouveaux traitements contre le coronavirus doivent être autorisés par une instance de réglementation. Au sein de l’UE, il s’agit de l’Agence européenne des médicaments. L’agence évalue actuellement cinq traitements pour lesquels une demande de mise sur le marché a été présentée, tandis qu’un candidat médicament fait l’objet d’une procédure d’évaluation en continu. L’évaluation en continu signifie que le demandeur transmet en permanence des données à mesure qu’elles sont générées, ce qui peut accélérer l’approbation des médicaments ou des vaccins. Trois traitements antiviraux ont reçu une autorisation de l’UE : Veklury (remdesivir), Regkirona (regdanvimab) et Ronapreve (casirivimab/imdevimab). Veklury est destiné aux personnes qui ont développé une pneumonie ou sont atteintes d’une forme sévère nécessitant l’administration d’oxygène supplémentaire. Regkirona et Ronapreve sont indiqués pour les malades du COVID-19 qui n’ont pas besoin d’oxygène supplémentaire mais courent un risque accru de développer une forme grave.

Une tâche ardue

La fabrication d’un médicament est de longue haleine. Passer de la paillasse de laboratoire au chevet du malade peut prendre 10 à 15 ans. La mise au point rapide de traitements représente une tâche ardue. Les malades présentent désormais des symptômes à long terme du COVID-19, ce qui rend la recherche sur les traitements encore plus complexe. Parallèlement, la Banque européenne d’investissement et d’autres institutions de financement sont conscientes de la nécessité de poursuivre d’autres projets thérapeutiques importants dans des domaines tels que la maladie d’Alzheimer, l’oncologie, la tuberculose, la grippe et les infections bactériennes. Les problèmes de santé sont légion dans le monde. Nous faisons usage de notre temps et de nos financements selon un savant équilibre.

Pour accélérer le développement, la plupart des entreprises pharmaceutiques adaptent des traitements établis ou s’appuient sur des recherches en cours pour découvrir des traitements anti-COVID-19. Pour être en mesure de lutter contre cette pandémie et nous préparer à la prochaine crise, notamment en fournissant aux entreprises le soutien dont elles ont besoin, nous devons fédérer la société et accorder une plus grande priorité à la recherche sur les maladies infectieuses. Il est impératif de créer un environnement qui soit propice à la recherche et propose un modèle commercial viable pour les produits ciblant les maladies infectieuses.  Comme nous l’avons observé pendant la pandémie, un manque de soutien et une recherche lacunaire peuvent rapidement rendre nos systèmes de santé et nos économies inopérants.

La Banque européenne d’investissement a travaillé en étroite collaboration avec la Commission européenne et d’autres institutions pour mettre au point des instruments financiers qui encouragent une intensification de la recherche et soutiennent l’ensemble du secteur des sciences de la vie. L’un des principaux instruments d’investissement à notre disposition est le volet Recherche sur les maladies infectieuses. Il nous permet de proposer des prêts d’amorçage-investissement à des entreprises qui interviennent dans la lutte contre les maladies infectieuses et la mise au point de vaccins, de médicaments et d’outils de diagnostics. Les investissements réalisés à ce titre étant soutenus par la Commission européenne, nous sommes en mesure d’assumer davantage de risques pour financer la recherche-développement, les essais cliniques et la mise sur le marché des produits. La future génération d’instruments est à l’étude pour que nous puissions proposer plus de financements appropriés là où les besoins sont les plus aigus.

Anna Lynch et Valeria Iansante sont spécialistes des sciences de la vie à la Banque européenne d’investissement