Solutions pour la santé : pourquoi les idées risquées sont bonnes en cas de crise

Tous les outils à disposition

Lorsqu’il est devenu évident que le coronavirus allait provoquer une crise majeure, la Banque européenne d’investissement a décidé qu’il y avait lieu de tirer parti de tous les instruments de financement à sa disposition ainsi que de toutes les technologies que la science était en mesure d’offrir pour aider les entreprises et la société. Nous ne nous sommes pas concentrées sur une entreprise ou une technique. Nous avons pris contact avec des développeurs de vaccins tant établis que nouveaux, comme le laboratoire allemand BioNTech, créateur de l’un des principaux vaccins à ARN messager. La technologie innovante de l’ARN messager est susceptible d’ouvrir la voie à des vaccins contre de nombreuses autres pathologies, y compris le cancer.

Dès notre première rencontre avec BioNTech, nous avons eu un sentiment particulier. Nous avons tout de suite vu que cette entreprise avait beaucoup à offrir. Ses fondateurs, Ugur Sahin et Özlem Türeci, étaient des chercheurs de renom, publiant de nombreux articles dans des revues scientifiques faisant autorité. Ils avaient fondé leur société sur cette technologie innovante, tout en restant très modestes et confiants quant aux solutions qu’ils pouvaient apporter.

Au début de la pandémie, nous avons dû redoubler d’efforts pour persuader tout le monde à la BEI d’accepter d’investir dans les vaccins à ARN messager mis au point par BioNTech, car cette technologie avait été étudiée jusque-là principalement pour le traitement du cancer.  Nous avions le sentiment que le succès était à portée de main. Cette technologie permettrait non seulement de lutter contre le coronavirus, elle ouvrirait aussi une nouvelle voie pour traiter d’autres maladies comme le cancer, le paludisme ou la tuberculose. Aujourd’hui, il est manifeste que cette petite entreprise allemande, créée par deux immigrés férus de science, aura un impact mondial considérable, en contribuant à relever des défis sociétaux majeurs dans le monde entier.

Sur le thème de l’immigration aussi, BioNTech nous inspire en nous montrant qu’il n’y a pas à craindre la diversité et qu’il faut, au contraire, accueillir tous ceux qui sont disposés à apporter leur talent, leur passion et leur travail acharné pour faire de l’Europe et du monde un endroit plus sûr.

Les différents taux de vaccination sont le résultat de nombreux facteurs, notamment de la production locale de vaccins contre le coronavirus dans les pays développés, des préférences des pays, de l’extension des chaînes d’approvisionnement, des interdictions d’exportation ou encore de la pénurie de matières premières nécessaires à la fabrication. La pandémie a permis à l’industrie pharmaceutique, aux pouvoirs publics, aux organisations non gouvernementales et aux entreprises privées de tirer de nombreux enseignements concernant la production et la distribution de vaccins.

Maintenant ou jamais

C’est le moment ou jamais d’améliorer la façon dont les vaccins sont produits et distribués. Parmi les solutions que la Banque pourrait étudier afin d’améliorer la disponibilité des vaccins, citons la constitution de stocks de médicaments essentiels, le soutien à la production de vaccins dans d’autres sites, le partage de plus de connaissances et de technologies, la mise en place d’unités de fabrication flexibles et l’investissement dans des méthodes de production plus avancées. L’objectif est d’être prêt à assurer une réponse rapide et efficace aux crises grâce à un important stock de vaccins à l’échelle mondiale.

La Banque entend passer à la vitesse supérieure en consacrant plus de temps à l’appui à la distribution des vaccins et aux entreprises qui peuvent constituer des stocks de vaccins fabriqués par d’autres. Nous devons trouver des moyens de produire des vaccins dans un plus grand nombre de sites, afin de pouvoir apporter notre aide dans des endroits plus éloignés, en particulier dans les pays les plus pauvres.

Nous avons récemment connu de grands succès dans le domaine des vaccins, mais de nombreuses lacunes et carences subsistent. La crise nous a montré à quel point nous dépendions d’une chaîne d’approvisionnement mondiale. Un vaccin est créé à un endroit et produit dans un autre pays, alors que les éléments en plastique ou en verre qui lui sont associés sont fabriqués dans un troisième site ailleurs dans le monde. Souvent, nous n’avons pas été en mesure de nous procurer des fournitures cruciales en grandes quantités parce que les échanges s’étaient en grande partie arrêtés pendant la crise, en raison des interdictions visant un large éventail de produits imposées par les États. Les États-Unis ont interrompu l’exportation de fournitures déterminantes vers certaines parties du monde et I’Inde a interdit les exportations vers des régions comme l’Afrique à un moment donné. Les êtres humains se montrent moins enclins à collaborer de manière efficace lorsque des vies sont en jeu. 

Les sciences de la vie accusent un retard

Lorsque la pandémie s’est déclarée, l’Union européenne était à la traîne dans la recherche en sciences de la vie, mais elle y remédie désormais en apprenant à accepter plus de risques. Aujourd’hui, la BEI s’efforce de soutenir un plus grand nombre d’entreprises en phase de démarrage porteuses de projets sortant de l’ordinaire mais néanmoins prometteurs. Nous avons été l’une des premières banques à investir dans les vaccins à ARN messager de BioNTech, en signant un accord de 100 millions d’euros avec cette entreprise en 2020. Pratiquement au même moment, nous avons approuvé une opération de 75 millions d’euros afin d’aider une autre société allemande, CureVac, à faire avancer sa propre gamme de vaccins à ARN messager. Les résultats concernant l’efficacité du vaccin de CureVac se sont révélés inférieurs à ceux obtenus par BioNTech et Moderna, en partie parce que ses essais ont été menés à un moment où des variants plus infectieux du coronavirus s’étaient largement répandus. CureVac met actuellement au point un vaccin de deuxième génération qui pourrait être approuvé en tant qu’injection de rappel contre le coronavirus.

Nous avons conclu une opération de 30 millions d’euros avec une autre société biotechnologique, Bavarian Nordic. Cette entreprise danoise mène en ce moment des essais concluants concernant un vaccin anti-COVID-19 de nouvelle génération qui pourrait être utilisé comme injection de rappel. Nous avons également soutenu Valneva en France, qui met au point un vaccin susceptible de servir d’injection de rappel contre le coronavirus.

Ce serait formidable si des efforts plus intenses étaient fournis pour combler le fossé créé en 2020 par la réorientation des investissements dans les universités et autres instituts de recherche vers la lutte anti-COVID, qui a fortement réduit la recherche liée à d’autres domaines d’étude importants, comme le cancer et de nombreuses autres maladies. Une grande partie de la recherche dans le domaine des soins de santé a été laissée de côté pendant la pandémie. La résistance aux agents antimicrobiens, phénomène constaté lorsque des bactéries ou des virus se montrent résistants aux médicaments que nous utilisons, est un problème grave qui nécessite davantage de recherche et constitue une menace pour le traitement d’un grand nombre de maladies. Au moment où la pandémie touche à sa fin, nous devons nous rappeler que de nombreux problèmes dans le domaine des sciences de la vie nécessitent davantage d’attention. Même s’ils ne font pas la une des journaux chaque jour comme la pandémie de COVID-19, ces problèmes n’ont pas disparu pour autant. En réalité, l’accès limité aux hôpitaux pendant la pandémie a remis au centre des préoccupations des maladies largement maîtrisées, du moins dans les pays développés, comme la rougeole.

La BEI soutient depuis longtemps le secteur des sciences de la vie au sens large. Nous investissons plus de 800 millions d’euros par an dans ce domaine. Au cours des dix dernières années, nous avons accordé plus d’un milliard d’euros de prêts par an en faveur des infrastructures de santé. Le portefeuille de la BEI spécialisé dans le COVID-19 comprend plus d’une vingtaine de grandes entreprises européennes porteuses de projets prometteurs en matière de vaccins, de traitements et de tests et représente un investissement total d’environ 770 millions d’euros.