La primera edición del premio Dam Removal Europe sirve de reconocimiento a las iniciativas innovadoras e inspiradoras que permiten eliminar barreras que se han quedado obsoletas para que los ríos puedan volver a fluir con libertad. A continuación incluimos la lista de nominados, y los motivos por los que es tan importante eliminar las barreras de los ríos para el entorno natural de Europa
Stephen Hart, Catherine McSweeney
Nuestros ríos son testigos ancestrales de la conformación de los paisajes que los rodean. Algunos de nosotros hemos podido ver cómo el cauce de los grandes ríos cambia con los años, en lugar de seguir una ruta sin desviaciones acotada por el desarrollo humano. Sin embargo, la memoria de estos sistemas fluviales sigue existiendo en nuestras culturas, así como en los instintos de la fauna que intenta viajar al origen de las mismas aguas que sus antepasados. Los ríos son las arterias que drenan los continentes, alimentan las costas y conectan la vida en la tierra y en el mar. Sin embargo, son uno de los sistemas de apoyo más vulnerables de la Tierra.
Barreras de todo tipo, incluso las más pequeñas, interrumpen el flujo de seres vivos y la circulación vital de sedimentos, que ha alimentado ecosistemas y civilizaciones durante milenios. Los residuos y los vertidos agrícolas se concentran en los ríos antes de verterse al mar abierto. Las múltiples presiones existentes han provocado una disminución de más del 90 % en las poblaciones de peces migratorios en Europa desde 1970, y un descenso de más del 80 % en las especies de agua dulce en general. Algunas zonas costeras, privadas de la savia de nuevos sedimentos, se están hundiendo y se enfrentan a un aumento de las inundaciones por la subida del mar. A medida que el clima cambia, los ríos nos recuerdan una vez más que son una fuerza de la naturaleza que hay que respetar.
Los ríos siempre han sido vitales para la humanidad, y las barreras que hemos levantado han sido un sello distintivo de la civilización en su intento por domesticarlos. Estas barreras han incluido estructuras para la navegación interior, la generación de electricidad y la agricultura1. En la actualidad, existen más de un millón de barreras en los ríos de Europa, y se siguen construyendo nuevos obstáculos para generar energía hidroeléctrica, incluso en los últimos ríos y tramos fluviales libres de Europa.
Matabosch dam removal, España
Sin embargo, muchas barreras de los ríos europeos ya no cumplen su propósito original. Entre ellas se encuentran presas que ya no se usan para la generación de energía hidroeléctrica, el suministro de agua o la protección contra las inundaciones, y embalses que ya no actúan como estabilizadores del lecho fluvial porque están dañados o porque los ríos han cambiado de configuración. Miles de presas y embalses obsoletos de Europa están fragmentando las arterias del continente. La eliminación de estas barreras obsoletas puede ayudar a que los ríos vuelvan a su estado natural, fluyendo libremente, permitiendo que los ecosistemas de agua dulce prosperen y facilitando la migración de especies en peligro de extinción, como el esturión y la anguila europea2. Liberar los ríos y sus llanuras de inundación les permite restablecerse como amortiguadores naturales del agua, lo que genera beneficios para la sociedad, como el aumento de la resiliencia a los impactos del cambio climático, la mitigación de las inundaciones y las sequías, la depuración del agua y oportunidades de recreo. La eliminación de barreras obsoletas es una medida asequible y probada para devolver la vida a los ríos y fomentar la resiliencia, lo que permite afrontar tanto la crisis climática como la medioambiental.
En aras de reconocer la eficacia que se consigue al eliminar las barreras obsoletas para la restauración de los ríos, la estrategia 2030 de la Comunidad Europea en materia de biodiversidad ha fijado el objetivo de abrir al menos 25 000 km de ríos de flujo libre mediante la eliminación de barreras principalmente obsoletas. La estrategia a largo plazo para eliminar más barreras tendrá que coordinarse con la política energética, seleccionando qué ríos se deben restaurar por completo y buscando fuentes de energía nuevas y más sostenibles, incluidas soluciones hidroeléctricas más benignas.
El premio Dam Removal Europe
Un movimiento cada vez mayor que ha conseguido que se eliminen cerca de 240 barreras en Europa en 2021. El premio a la eliminación de presas en Europa (Dam Removal Europe Award) pone en valor las iniciativas que consiguen eliminar barreras obsoletas en los ríos europeos. Suobjetivo es promover iniciativas similares en toda Europa y contribuir a una mejor comprensión de las estrategias de mayor éxito para impulsar la eliminación de estas barreras obsoletas.
El premio está organizado por una coalición de organizaciones de la sociedad civil, entre las que se encuentra la World Fish Migration Foundation, Wetlands International y World Wide Fund for Nature. Junto con sus socios de la coalición Dam Removal Europe (entre los que se encuentran Rewilding Europe, The Nature Conservancy y la European Rivers Network), estas organizaciones conciencian y proporcionan herramientas y conocimientos a miles de personas, autoridades locales, agencias del agua y expertos implicados en la eliminación de barreras. El BEI entrega al proyecto ganador un premio en metálico de 10 000 euros que será reinvertido por el vencedor en futuros proyectos de eliminación de presas. La entrega del galardón se realiza en el marco de un seminario internacional sobre eliminación de presas celebrado en Portugal.
Número de paradas eliminadas por país en 2021
Una amplia diversidad de candidatos
Un total de 15 proyectos de toda Europa optaron al premio, procedentes del Reino Unido, Eslovaquia, Finlandia, Alemania, Francia y España. Un jurado internacional, que incluía al Banco Europeo de Inversiones, preseleccionó cinco proyectos de eliminación de presas, antes de elegir el primer premio.
Los 5 proyectos preseleccionados
Federación para la pesca y la restauración y preservación de ríos y humedales (asociación), río Aa, Pas-de-Calais, Francia: proyecto de eliminación de la presa de Fersinghem. El Vannage de Fersinghem (construido en 1600, de 3 m de altura y 7 m de ancho; para la defensa contra incendios y la energía hidroeléctrica) se eliminó y se abrieron 3 km de río.
Federación de pesca, restauración y conservación de ríos y humedales, río Aa, Pas-de-Calais
Diputación Foral de Gipuzkoa y Departamento de Medio Ambiente y Obras Hidráulicas (institución gubernamental), río Karrika, cuenca del Oiartzun, España: demolición del proyecto de la presa de Galtzaraberri (construida en 1899, 4 m de altura, 32 m de ancho; hidroeléctrica). Eliminación de la presa y apertura de 8 km de río.
Parc Naturel Régional du Haut-Jura (parque natural), río Tacon, Jura, Francia: Proyecto Work Together to Restore Our Rivers. La presa de Dalloz (construida en 1900, de 3 m de altura y 10 m de anchura; originalmente hidroeléctrica para un aserradero, posteriormente utilizada para el suministro de agua industrial) se eliminó y se abrieron 3 km de río.
Fundación de Carelia del Sur para Áreas Recreativas (organización de la sociedad civil), río Hiitolanjoki, Finlandia (Carelia del Sur): proyecto de eliminación de la presa de Kangaskoski y restauración de los rápidos. La presa de Kangaskoski se eliminó (se construyó en 1925, de 4 m de altura y 10 m de ancho; hidroeléctrica) y se abrieron 4 km de río.
Tyne River Trust (organización de la sociedad civil), río South Tyne, Northumberland, Reino Unido: Proyecto de eliminación de la presa del South Tyne. La presa de Duck Pond (construida en 1950, de 3 m de altura y 5 m de ancho; fuente de agua para estanque de patos) se eliminó y se abrieron 4,5 km de río.
El proyecto ganador de Dam Removal Europe
La Fundación de Áreas Recreativas de Carelia del Sur, una organización de la sociedad civil finlandesa, consiguió eliminar la presa hidroeléctrica de Kangaskoski, una presa de cuatro por diez metros construida en 1925 en el río Hiitolanjoki, en el este de Finlandia. La presa es la primera de las tres barreras hidroeléctricas que se adquirieron con el objetivo de liberar el río en beneficio de los peces migratorios en peligro de extinción y restaurar un ecosistema perdido desde hace un siglo. En otoño de 2023, cuando todas las presas hayan desaparecido, la población de salmones sin litoral del lago Ladoga, en peligro de extinción, podrá desovar en los lugares que estaban bloqueados por las presas.
El proyecto de Hiitolanjoki fue posible gracias a la amplia cooperación de los interesados y a la financiación de varias partes, a lo largo de décadas de trabajo. Los resultados han sido excepcionales, no solo para la población de peces, sino también para la comunidad local. En otoño de 2021 se observaron cinco nidos de desove de salmón en el nuevo tramo ubicado en la parte superior de los rápidos . Las comunidades locales, que al principio desconfiaban de la demolición de la presa, acogieron el resultado con satisfacción. A medida que vaya creciendo la población de salmones, el río Hiitolanjoki se transformará en el río salmonero sin salida al mar más importante de Finlandia, lo que permitirá el desarrollo de un turismo responsable. Algunos componentes de las presas se dejaron en su sitio para que sirvan de testimonio del siglo de industrialización que se llevó a cabo en la zona. Asimismo, la antigua compañía eléctrica Hiitolanjoen Voima ha asumido un papel más amplio, asesorando en otros posibles proyectos de presas en Finlandia.
Očová weir, Eslovaquia
Lecciones aprendidas de la primera edición del premio Dam Removal Europe
- Es importante contar con el apoyo de la población local y de las partes interesadas. Invertir tiempo y recursos en llevar a cabo una amplia consulta y en la comunicación de los beneficios esperados.
- Compartir información entre la población, las autoridades locales, las agencias del agua y los expertos implicados en la eliminación de presas. Es esencial para que la ampliación del proyecto de eliminación de presas tenga éxito como herramienta viable para la restauración fluvial.
- Hay lagunas en el conocimiento de las barreras. En los países con un número reducido de proyectos de desmantelamiento de presas, es necesario generar una mayor capacidad y potenciar la comunicación.
Stephen Hart es responsable de préstamos en la División de Financiación para el Clima y las Infraestructuras del Banco Europeo de Inversiones. Catherine McSweeney es responsable de la sociedad civil en el Banco
- Las medidas típicas que suelen emplearse para mitigar el impacto de estas barreras incluyen desvíos para peces y sedimentos, escalas para peces, adaptación del funcionamiento de las infraestructuras para garantizar los caudales ecológicos e instalaciones para evitar la mortalidad de los peces.
- La Comisión define el "estado de flujo libre" como las masas de agua que no están deterioradas por barreras artificiales y no están desconectadas de su llanura de inundación Guía sobre la eliminación de barreras para la restauración de ríos) (europa.eu)