Les barrages peuvent nuire aux cours d’eau. Des projets primés illustrent comment des rivières européennes fragmentées se rétablissent lorsque les obstacles, comme les barrages, sont supprimés, avec à la clé des écosystèmes et des économies locales stimulées

Par Catherine McSweeney

La nature sur le cours du Cabrillas, dans la province espagnole de Guadalajara, était en danger. Bloqué par deux grands seuils de 3 mètres de haut devenus inutiles, le débit de la rivière était réduit et la population de poissons en déclin.

Mais un projet de démantèlement de ces seuils a reconnecté le Cabrillas au Tage, créant ainsi un cours d’eau à courant libre sur un tronçon de 50 kilomètres qui permet aux poissons de renouer avec leurs routes migratoires naturelles.

Il n’a pas été aisé de régler les problèmes du Cabrillas. Des militants ont dû convaincre les autorités municipales, qui, dans un premier temps, avaient rejeté la demande de démolition des seuils. À l’instar de cet exemple en Espagne, le vent est toutefois en train de tourner en Europe dans la bataille pour éliminer les obstacles et rendre aux rivières leur état naturel.

Il est important de distinguer les meilleurs projets de suppression de barrages, afin d’encourager davantage de municipalités à franchir ce pas essentiel à un rebond de la biodiversité. Le projet de démantèlement des seuils de Molino Bajo et de Molino del Cabrillas sur le cours du Cabrillas a remporté le prix Dam Removal Europe 2022, décerné en mai 2023 lors de la conférence internationale Dam Removal Europe organisée à Manchester. La Banque européenne d’investissement a remis au projet lauréat un prix en espèces de 10 000 EUR qui devront être réinvestis dans de futurs projets de suppression de barrages. C’est la deuxième année que la banque de l’UE s’est associée au prix.

Libérer les flots

Il ne reste que très peu de cours d’eau à courant libre en Europe. On y compte plus d’un million d’obstacles, soit quasiment un par kilomètre de rivière, selon Dam Removal Europe. Cette coalition regroupant sept organisations (WWF, The Rivers Trust, The Nature Conservancy, Réseau fleuves et rivières Europe, Rewilding Europe, Wetlands International Europe et The World Fish Migration Foundation) souhaite que les fleuves et les rivières d’Europe coulent à nouveau librement.

L’organisation Dam Removal Europe mène des initiatives d’élimination des obstacles afin que les poissons puissent migrer et que la qualité de l’eau et la biodiversité s’améliorent. La libération des cours d’eau leur rend leur rôle de tampons naturels capables de réduire les inondations et renforce la résilience aux effets des changements climatiques. Les possibilités de loisirs à l’échelle locale s’en trouvent également multipliées.

Les barrages et autres ouvrages de retenue des eaux (qui les font monter au-dessus de leur niveau naturel) font partie de notre patrimoine industriel. Ils ont été construits à des fins importantes telles que le stockage de l’eau, l’approvisionnement en eau, l’irrigation, la production d’énergie, la navigation fluviale, la régulation du débit et la protection contre les inondations. Certains ont encore une utilité et doivent être conservés, mais ils sont très nombreux à être obsolètes.

Pourquoi les obstacles fluviaux nuisent à la biodiversité

Lorsque les cours d’eau ne coulent pas librement, une série de problèmes apparaissent. Qu’il y en ait un seul ou plusieurs, les obstacles placés sur le cours d’une rivière entravent le transport des sédiments. Ces derniers s’accumulent alors en amont, provoquant un manque de sable et de gravier en aval. Ils piègent les matières organiques et les nutriments, ce qui entraîne la prolifération des algues et une détérioration de la qualité de l’eau. La vitesse et le volume de l’écoulement s’en trouvent modifiés, ce qui exacerbe le risque d’inondation en cas de fortes précipitations.

L’impact des grands barrages est plus évident. Mais les ouvrages plus modestes comme les seuils, les écluses, les ponceaux, les gués et les rampes modifient également les cours d’eau. Ils sont aussi plus répandus.

La stratégie de l’UE en faveur de la biodiversité vise à supprimer les obstacles inutiles sur 25 000 kilomètres de cours d’eau d’ici à 2030 afin qu’ils coulent à nouveau librement. En partie grâce à Dam Removal Europe, 325 barrages ou autres ouvrages ont été éliminés en 2022, soit une augmentation de 36 % par rapport à 2021.

• Écoutez notre podcast Des autoroutes naturelles

Projets sélectionnés pour le prix Dam Removal Europe 2023

Lauréat : suppression des seuils de Molino Bajo et de Molino del Cabrillas, en Espagne

• Le succès du projet a montré qu’une planification et une coopération minutieuses avec les responsables et la population locale sont essentielles, tout comme l’investissement de ressources dans l’information, le dialogue et la participation.
• La renaissance de la rivière et la restauration de sa biodiversité feront l’objet d’un suivi.

Projet de suppression du seuil de Snake Lane sur l’Ecclesbourne, dans le Derbyshire, au Royaume-Uni

• Le démantèlement d’un grand seuil en béton a ouvert 28 kilomètres de la rivière à la migration des poissons.
• Un saumon de l’Atlantique qui avait frayé récemment a été retrouvé en amont peu de temps après la démolition de l’obstacle.
• Une technique de découpe qui minimise les vibrations et les dommages a permis à la zone du chantier de rester ouverte, de sorte que les habitants de la région ont pu voir le projet avancer et échanger sur des questions plus générales relatives aux barrages et au passage des poissons.
• Le succès du projet a été attribué à l’implication de la population locale (670 écoliers et représentants de groupes locaux) bien avant les travaux : les objectifs du projet leur ont été expliqués, en mettant l’accent sur le cycle de vie du saumon, et leurs connaissances et expérience ont ainsi pu être mises à profit.

Restauration de la Salantas, en Lituanie

• Démantèlement d’un barrage de 94 mètres de large et de 4 mètres de haut, reconnectant 67 kilomètres de rivière pour rétablir la migration des poissons dans une zone naturelle protégée.
• Le projet a démontré un fort effet positif sur la biodiversité. Lorsque les barrages sont supprimés, les rivières se rétablissent rapidement et les espèces qui y vivent prospèrent.

Suppression du seuil d’Ackers sur la Cole, au Royaume-Uni 

•  Élimination d’un seuil de 2,4 mètres de haut qui retenait 500 mètres cubes de sédiments contaminés par des métaux lourds, du pétrole et d’autres polluants.
  • Les poissons peuvent maintenant migrer et les sédiments s’écouler.
  • Il en résulte aussi une meilleure qualité de l’eau et la création de nouveaux habitats.
• L’ingénierie verte est utilisée pour stabiliser les rives en y replantant des graminées naturelles.
•  Il a été veillé à réduire l’empreinte carbone et le coût des aménagements.

Projet de suppression du seuil de Bowston sur le Kent, dans le comté de Cumbrie, au Royaume-Uni

• Le seuil de Bowston a été construit en 1874 pour l’industrie du papier.
• Il s’agissait de la première suppression d’un obstacle de grande dimension sur le Kent, qui est classé zone de protection spéciale pour les habitats et espèces qu’il abrite.
• Le dialogue avec la population riveraine a été essentiel. Il est passé par des explications non techniques sur les impacts en matière de réduction des inondations, des documents de type questions-réponses, des réunions publiques, des projections visuelles des résultats escomptés et des points réguliers sur l’avancement du projet pendant la planification, la mobilisation et les travaux.

Il est temps de supprimer les obstacles obsolètes sur nos cours d’eau

Selon des travaux de recherche de l’Agence européenne pour l’environnement, la fragmentation des cours d’eau est l’une des principales causes du déclin cumulé de 80 % de la biodiversité en eau douce et de la perte de 55 % des populations de poissons migrateurs en Europe qui font l’objet d’un suivi. Avec seulement un tiers de ses rivières en bon état écologique, l’Europe est probablement le continent où les réseaux hydrographiques sont les plus modifiés au monde.

Mais la Commission européenne estime qu’au moins 150 000 obstacles sur les cours d’eau européens sont des ouvrages obsolètes qui ne répondent plus à leur objectif initial ou qui ne sont plus utiles. Leur suppression est de plus en plus considérée comme une option viable, abordable et souhaitable, contribuant aux objectifs de la directive-cadre sur l’eau de l’Union européenne, qui vise à réduire et à éliminer la pollution et à veiller à ce qu’il y ait suffisamment d’eau pour répondre aux besoins de la nature et des populations humaines.

Les rivières à courant libre stimulent l’économie au niveau local :

• en recréant des paysages ruraux de haute qualité ;
• en permettant des activités récréatives et de loisirs telles que la pêche à la ligne et l’écotourisme ;
• en stimulant l’emploi ;
• en restaurant un sentiment de fierté et de connexion avec l’environnement.

Mettre en lumière les projets réussis de suppression de barrages

De nombreux projets visant à éliminer les obstacles sur les cours d’eau sont des initiatives trouvant leur origine au niveau local. L’organisation Dam Removal Europe a été créée pour soutenir des projets locaux en fournissant un savoir-faire et pour mettre en relation des experts entre eux.

La Banque européenne d’investissement soutient ses objectifs en parrainant le prix Dam Removal Europe, un concours destiné à mettre en lumière des initiatives locales réussies qui ont permis de supprimer des obstacles obsolètes sur les cours d’eau européens et à encourager des initiatives similaires dans toute l’Europe.

Cette année, les projets candidats au prix étaient au nombre de 17 et provenaient de 7 pays européens : deux d’Espagne, un d’Allemagne, un de Lituanie, six de France, cinq du Royaume-Uni, un de Finlande et un du Luxembourg. Au total, ces projets ont permis de reconnecter 600 kilomètres de cours d’eau.

Le lauréat a été choisi à l’issue d’un vote public, auquel près de 4 000 personnes ont participé.