Les satellites font partie de notre quotidien. Trois nouveaux satellites fabriqués par une société luxembourgeoise offriront de meilleurs services d’accès à haut débit et de diffusion en continu en Europe, en Afrique et au Moyen-Orient.
Entouré par la Belgique, la France et l’Allemagne, le Luxembourg est connu pour ses châteaux médiévaux, ses paysages pittoresques, ses vallées verdoyantes et, bien sûr, pour accueillir le siège de la Banque européenne d’investissement. Mais le Luxembourg est également un pôle de référence pour l’industrie spatiale en pleine croissance, car il compte plus de 50 entreprises et laboratoires de recherche en activité dans le pays.
À la périphérie d’une petite ville de l’est du Luxembourg se trouve SES, le premier fournisseur de services de télécommunications par satellites au monde. Son siège se situe dans le domaine du château de Betzdorf, qui appartenait auparavant à la famille grand-ducale du Luxembourg. Dotée d’une flotte de plus de 70 satellites, l’entreprise fournit quasiment à tout le monde partout sur la planète, des vidéos et des données de haute qualité.
Senne Van Nieuwenborgh
« Nous avons été le premier opérateur commercial de satellites en Europe. Lorsque nous avons créé notre société en 1985, aucune structure comparable n’existait », explique Senne Van Nieuwenborgh, responsable mondial de la trésorerie, de l’assurance et de la gestion des risques chez SES. « Aujourd’hui, notre clientèle représente plus d’un milliard de personnes et nous diffusons environ 8 000 chaînes de télévision. »
La Banque européenne d’investissement aide SES à acquérir trois satellites grâce à un prêt de 300 millions d’euros, signé en janvier de cette année. Ces nouveaux satellites fourniront des services avancés de diffusion et de haut débit couvrant l’Europe de l’Ouest, l’Afrique et le Moyen-Orient.
Amélioration du haut débit et de la connectivité
Les satellites évoluent à des dizaines de milliers de kilomètres de nous et, cependant, ils jouent un rôle important dans notre vie quotidienne. Nous les utilisons pour communiquer avec nos familles et nos proches, pour regarder des émissions à la télévision et sur des dispositifs numériques, pour nous informer sur des problématiques mondiales ou pour télétravailler. Ils nous permettent également d’effectuer des tâches très variées : utiliser un système de navigation pour automobile, payer sans contact un café ou détecter l’arrivée imminente d’une catastrophe naturelle.
Les satellites donnent aux personnes et aux entreprises un accès rapide et fiable à internet et au haut débit, leur permettant ainsi de fournir des biens et des services partout dans le monde. Parallèlement, le renforcement de la possibilité d’être connecté par satellite peut améliorer l’accès à l’éducation et aux services publics, combler la fracture numérique et favoriser le développement social.
L’acquisition des trois nouveaux satellites par SES revêt également des dimensions économiques et sociales non négligeables. Positionnés sur le créneau orbital de 19,2 degrés Est, deux des trois satellites, ASTRA 1P et ASTRA 1Q, fourniront des services de vidéo et de connexion à haut débit à 176 millions de foyers en Europe. « Ce chiffre représente 60 % de tous les ménages qui possèdent un téléviseur sur notre continent », commente Senne Van Nieuwenborgh.
Situé sur le créneau orbital de 57 degrés Est, le troisième satellite, SES-26, permettra de se connecter, au Moyen-Orient et en Afrique. Affichant une pénétration de l’internet de seulement 33 %, l’Afrique est le continent le moins connecté sur Terre. Le Moyen-Orient connaît un problème comparable, de nombreux pays ne disposant pas d’infrastructures à large bande.
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Soutenir les pionniers de l’espace et l’autonomie de l’Europe
Envoyer des objets dans l’espace coûte cher. Construire et lancer un satellite peut prendre plusieurs années et coûter des centaines de millions d’euros.
« Il faut surmonter beaucoup d’obstacles avant de pouvoir lancer des satellites dans l’espace », poursuit Senne Van Nieuwenborgh. « Il faut tout d’abord les construire et acquérir un lanceur. Ensuite, il faut les mettre sur orbite, où ils seront déployés pour fournir des services au cours des prochaines années. »
Le financement de la Banque européenne d’investissement permettra de réduire les coûts supportés par SES dans le cadre de la conception, de l’acquisition et du lancement des trois satellites de communication. Acquis auprès du fabricant Thales Alenia Space, un autre acteur européen de premier plan dans le domaine de la technologie spatiale, certains des nouveaux satellites seront numériques et pilotés par des logiciels, ce qui permettra, une fois en orbite, un ajustement aux demandes des clients de SES.
Le montant du prêt en faveur de SES est le plus élevé jamais accordé par la BEI à une entreprise basée au Luxembourg.
Le projet renforcera la compétitivité du Luxembourg et son rôle de chef de file de l’Europe dans le secteur des technologies spatiales, qui revêt une importance stratégique. « L’histoire récente et les conflits en cours nous rappellent que l’édification d’un réseau spatial européen souverain est cruciale », expose Senne Van Nieuwenborgh. « Bien que le Luxembourg soit un petit pays, il joue dans la cour des grands ; il est clair que c’est un acteur mondial de premier plan dans ce domaine. »
Les nouveaux satellites de SES contribuent à atteindre les objectifs du programme spatial de l’UE pour la période 2021-2027, qui vise à favoriser le développement de l’industrie spatiale européenne, à renforcer l’autonomie de l’Europe dans des domaines d’importance stratégique et à promouvoir le rôle de l’Union européenne en tant qu’acteur mondial fort.
« Il est essentiel d’investir afin de conférer un bon avantage concurrentiel aux entreprises européennes », affirme Piermario Di Pietro, chargé de prêts à la Banque européenne d’investissement, qui a travaillé sur ce prêt. « En soutenant SES, nous contribuons au développement, au lancement et à l’exploitation de satellites européens de nouvelle génération. »
Miser sur les orbites
SES exploite la seule constellation multi-orbite de satellites au monde. La société gère des satellites aussi bien en orbite terrestre géostationnaire (GEO) qu’en orbite terrestre moyenne (MEO), pour offrir des services fiables et complets.
« L’orbite GEO offre une portée et une fiabilité élevées aux utilisateurs qui n’ont pas besoin d’un débit très élevé et qui ne sont pas sensibles à la latence », indique Christian Kohr, ingénieur en chef à la division Infrastructures numériques de la Banque européenne d’investissement. « L’orbite MEO permet de passer à l’échelle supérieure avec des cas d’utilisation où la vitesse et le débit ne sont pas négociables ; elle offre une capacité de traitement par liaison jusqu’à 10 fois supérieure à celle de l’orbite GEO. »
La constellation multi-orbite de satellites permet à SES d’étendre la présence des opérateurs de réseaux mobiles et des entreprises dans les régions et sur les marchés non desservis ou mal desservis par les réseaux terrestres.
« Notre mission est de connecter celles et ceux qui ne le sont pas », conclut Senne Van Nieuwenborgh, de SES. « Dans le cadre du projet emergency.lu basé au Luxembourg, nous avons déployé des services satellitaires à la suite du tremblement de terre en Turquie, afin d’assurer aux premiers intervenants et aux médecins la possibilité d’être connectés. »
