Le premier prix Dam Removal Europe met en lumière des initiatives novatrices et inspirantes visant à démanteler les barrages obsolètes afin que les rivières puissent à nouveau couler librement. Voici la sélection de projets – et les raisons pour lesquelles, en Europe, la suppression des obstacles sur les cours d’eau est si importante pour l’environnement naturel

Par Stephen Hart et Catherine McSweeney

Nos fleuves et rivières sont des témoins anciens de la formation des paysages qui les entourent. Aujourd’hui, peu nombreux sont ceux qui ont déjà vu un fleuve large et naturel qui s’écoule librement et dont le cours varie au fil des ans, plutôt que de suivre un tracé immuable délimité par le développement humain. Cependant, la mémoire de ces cours d’eau existe toujours dans nos cultures, ainsi que dans les instincts de la faune qui tente, comme ses ancêtres avant elle, de remonter jusqu’à la source des eaux. Les fleuves sont les artères qui drainent les continents, nourrissent les côtes et font le lien entre la vie sur terre et dans la mer. Pourtant, ils comptent parmi les systèmes de soutien les plus vulnérables de la Terre.

Même les plus petits obstacles perturbent la circulation des êtres vivants et le flux vital des sédiments, qui a alimenté les écosystèmes et les civilisations au fil des millénaires. Les déchets et le ruissellement agricole se concentrent dans les rivières et les fleuves avant d’atteindre la haute mer. Du fait de pressions multiples, les populations de poissons migrateurs ont chuté de plus de 90 % en Europe depuis 1970, alors que l’on constate un recul de plus de 80 % pour les espèces d’eau douce en général. Certaines zones côtières, privées de l’apport vital de nouveaux sédiments, s’érodent et sont de plus en plus souvent inondées en raison de la montée du niveau des océans. Alors que le climat change, il nous est rappelé une fois de plus que les fleuves et les rivières sont une force de la nature qu’il convient de respecter.

Les cours d’eau sont depuis toujours vitaux pour l’humanité, et les obstacles qui perturbent leur écoulement, le signe de la tentative de la civilisation de les maîtriser. Citons, par exemple, les structures pour la navigation intérieure, la production d’électricité et l’agriculture¹. Plus d’un million d’obstacles brisent la continuité des cours d’eau en Europe, et l’on continue d’en construire pour produire de l’hydroélectricité, y compris sur les derniers cours d’eau ou tronçons à courant libre d’Europe.

Compte tenu de l’efficacité de l’élimination des obstacles obsolètes pour la restauration des cours d’eau, la Stratégie de l’UE en faveur de la biodiversité à l’horizon 2030 a fixé l’objectif de rétablir au moins 25 000 km de cours d’eau à courant libre en supprimant principalement les ouvrages obsolètes. Une stratégie à long terme prévoyant la démolition de plus d’obstacles devra être coordonnée avec la politique énergétique, en choisissant les cours d’eau à restaurer en intégralité et en recherchant de nouvelles sources d’énergie plus durables, y compris des solutions hydroélectriques plus indolores.

Prix Dam Removal Europe

Une dynamique croissante est en marche en Europe : 240 ouvrages y ont été démantelés en 2021. En mettant en lumière des exemples probants de suppression des obstacles obsolètes qui entravent le cours des rivières européennes, le prix Dam Removal Europe vise à inciter la prise d’initiatives similaires dans toute l’Europe et à contribuer à une meilleure compréhension des stratégies efficaces pour accélérer le mouvement.

Le prix est organisé par une coalition d’organisations de la société civile, dont la World Fish Migration Foundation, Wetlands International et le Fonds Mondial pour la Nature (WWF). En collaboration avec leurs partenaires de la coalition Dam Removal Europe (dont Rewilding Europe, The Nature Conservancy et Réseau fleuves et rivières Europe – ERN), elles accomplissent un travail de sensibilisation et fournissent des outils et des connaissances à des milliers de personnes, d’autorités locales, d’agences de l’eau et d’experts œuvrant à l’élimination des obstacles. La BEI offrira une récompense au projet lauréat – 10 000 EUR qui devront être réinvestis dans de futurs projets de démantèlement de barrages – lors d’un séminaire international consacré à ce sujet organisé au Portugal.

Projet lauréat du prix Dam Removal Europe

La Fondation de Carélie du Sud pour les zones de loisirs en Finlande a démantelé avec succès le barrage hydroélectrique de Kangaskoski, d’une dimension de quatre mètres sur dix, construit en 1925 sur la Hiitolanjoki, dans l’est de la Finlande. Cet ouvrage est le premier des trois barrages hydroélectriques qui ont été achetés dans le but de rendre à la rivière son écoulement libre au profit des poissons migrateurs menacés et de restaurer un écosystème perdu pendant un siècle. D’ici l’automne 2023, lorsque tous les barrages auront disparu, la population menacée de saumons d’eau douce du lac Ladoga pourra frayer dans des sites qui lui étaient inaccessibles du fait des barrages.

Le projet Hiitolanjoki a été rendu possible grâce à une coopération approfondie avec les parties prenantes et au financement de divers acteurs, le fruit de décennies d’efforts. Les résultats sont exceptionnels, non seulement pour les poissons, mais aussi pour la communauté locale. À l’automne 2021, cinq frayères de saumon ont été observées dans la partie supérieure des rapides nouvellement aménagée. Les communautés locales, initialement sceptiques face à la démolition du barrage, ont salué le résultat. Avec le renforcement progressif de la population de saumons, la Hiitolanjoki deviendra la principale rivière à saumons d’eau douce de Finlande, ce qui permettra le développement d’un tourisme responsable. Certains éléments du barrage ont été conservés afin de laisser une trace du siècle d’industrialisation qu’a connu la région. L’ancienne compagnie d’électricité Hiitolanjoen Voima joue également un rôle plus large puisqu’elle propose ses conseils pour d’autres projets éventuels de démolition de barrage en Finlande.

Enseignements tirés du premier prix Dam Removal Europe

• Il est primordial de recueillir le soutien de la population locale et des parties prenantes. Il faut investir du temps et des ressources dans une vaste consultation et une campagne d’information sur les avantages escomptés.
• Le partage d’informations entre les personnes, les autorités locales, les agences de gestion de l’eau et les experts œuvrant au démantèlement des barrages est essentiel pour accélérer la suppression des barrages en tant qu’outil viable de restauration des cours d’eau.
• Il y a des lacunes dans les connaissances sur les barrages. Dans les pays qui affichent un petit nombre de projets de démolition de barrages, il est nécessaire de renforcer les capacités et de communiquer de manière ciblée.

Stephen Hart est chargé de prêts principal au sein de la division Financements pour le climat et les infrastructures de la Banque européenne d’investissement. Catherine McSweeney est chargée des relations avec la société civile à la Banque.

1. Parmi les mesures habituelles d’atténuation de l’incidence de ces obstacles, citons les contournements permettant la libre circulation des poissons et des sédiments, les échelles à poissons, l’adaptation du fonctionnement des infrastructures pour permettre les flux écologiques et les installations de prévention de la mortalité des poissons.
2. La Commission définit les cours d’eau à écoulement libre comme des masses d’eau qui ne sont pas entravées par des obstacles artificiels et qui ne sont pas déconnectées de leurs plaines alluviales. Se référer à la page (en anglais) : Guidance on Barrier Removal for River Restoration (europa.eu).